衣物柔順劑對于衣物的作用和洗滌劑對于衣物的作用有很大的不同。洗滌劑是要把污垢從衣物上分離下來，而且洗滌劑本身在洗滌完成以后也要脫離衣物。所以可以說洗滌劑對于衣物的作用是“減法”。而衣物柔順劑(織物柔軟劑)對于衣物的作用是要被纖維吸附，是要存留在衣物上起作用的。所以可以說，衣物柔順劑對于衣物是“加法”。

衣物柔順劑的適用范圍主要是需要蓬松柔軟的衣物，如羊毛衫、羊絨衫、毛毯、毛巾被、浴巾以及一些內衣等。有時為了使居氛圍更加溫馨，家庭中的一些紡織品如窗簾、沙發套等等也會使用柔軟劑處理。

衣物柔順劑是在衣物水洗以后經常使用的后整理劑，它是以陽離子表面活性劑為主制成的。其作用主要在于：

1、改善纖維的狀態，使因為穿用或洗滌之后纖維的變型恢復。保持蓬松柔軟相對自然的狀態。

2、降低纖維之間的摩擦系數，使纖維之間可以自如的相對運動，改善織物的手感。

3、纖維吸附柔順劑之后使織物適當提高拒水性能。