紫菜是壇紫菜、條斑紫菜、圓紫菜的總稱，英文名：laver seaweed。
海苔是條斑紫菜的商品名，其英文名稱是Seaweed，海苔產品分為3大類，即干海苔類、調味海苔類和烤海苔類。
海苔是由紫菜加工而來的。紫菜一般生長在淺海巖礁上，顏色有紫紅、綠紫及黑紫，但干燥后變成紫色。紫菜經漂洗、去水和烘烤等工藝后質地脆嫩，特別是經過調味后，添加了鹽和其他調料，口味更好，成為“調味烤紫菜”，也就是大家常說的“海苔”。因此，海苔一定是紫菜，紫菜不一定是海苔。
紫菜富含B族維生素、胡蘿卜素等維生素和鈣、鐵、鎂等礦物質，其中硒和碘含量尤其豐富。紫菜還富含膽堿和甘露醇，前者有增強記憶的作用，后者是一種有效的利尿劑。另外，紫菜還富含谷氨酸、丙氨酸、甘氨酸等多種鮮味物質，使之成為餐桌上的增鮮湯料。從紫菜生產而來的海苔同樣具有很高的營養價值，其濃縮了紫菜當中的礦物質和各種B族維生素，特別是核黃素和尼克酸的含量十分豐富，還有不少胡蘿卜素和維生素E，以及少量的維生素C。但缺點在于，海苔在加工中經過調味，含有較多的鹽分。
總體來說，紫菜和海苔都是低脂肪、低熱量、高纖維的健康食品。需要提醒的是，雖然紫菜營養豐富，但紫菜在海邊生長，因此為清除污染、毒素等，食用前應用清水泡發，并換一兩次水。海苔在加工過程中添加了鹽及味精等調味品，吃完應多喝水，高血壓患者要少吃。
