在牙膏出現前，牙粉是人們最常用的牙齒清潔劑。古代為了保持口腔的清潔衛生，在使用各種工具揩齒刷牙的同時，還配以各種潔牙劑，最常見的是鹽，宋代出現了專門出售中藥配制的牙粉。

牙粉主要原料是碳酸鈣、皂粉和少量的糖精、香料、過硼酸鈉等拌和而成。這些原料都具有很強的清潔功效，由于牙粉是粉狀的，所以更容易和牙齒產生摩擦，清除牙垢的能力非常強。

在牙粉成分上而言，牙粉是碳酸鈣和肥皂粉的混合物，其功能只是保持牙齒清潔，除卻污漬。